Minera francesa Eramet tiene presupuesto de US$ 800 millones para invertir en litio en Chile

En junio, el grupo minero francés Eramet -en que el Estado galo tiene un 26% de la propiedad- se instaló físicamente en Chile, en una oficina en Enrique Foster. Pero desde hace varios meses que viene preparando su desembarco en el país. Según Miguel Fuentes, vicepresidente de desarrollo de proyectos de la compañía, la idea es replicar la experiencia en Argentina, donde han invertido US$ 800 millones en el salar Centenario Ratones.

El ejecutivo señaló que en Chile "la inversión dependerá del tamaño del recurso de litio que logremos delinear". Agregó que "en principio, pensamos que podemos replicar nuestra experiencia en el salar de Centenario Ratones, en Argentina, donde hemos invertido unos US$ 800 millones para la construcción de la primera fase de un proyecto de litio, basado en extracción directa, capaz de producir 24 kilotoneladas de carbonato de litio al año, cantidad suficiente para cubrir las necesidades de producir 500.000 vehículos eléctricos", un proyecto que comenzará a producir durante el año 2024.

Aunque en la actualidad no tienen pertenencias en Chile, la apuesta de Eramet por el país es firme. "Eramet considera Chile como un país estratégico y está trabajando en distintos frentes para materializar nuestro interés de participar en el mercado local, aportando a la industria del litio en Chile nuestra tecnología y experiencia internacional", señaló Fuentes.

Precisó que Eramet ha realizado una extensa cartografía geológica de los salares chilenos, identificado actores claves en la industria del litio y seguido muy de cerca los desarrollos de la Estrategia Nacional del Litio. "Dentro de este marco de desarrollo, Enami Litio y Codelco son socios naturales para Eramet", puntualizó el ejecutivo. Añadió que "con ambas empresas hemos forjado vínculos profesionales sólidos y establecido conversaciones asociadas al desarrollo de proyectos de litio en sus portafolios". A su juicio, "esto nos ha permitido plantear la posibilidad de firmar acuerdos de entendimiento para explorar, producir y procesar litio en base a nuestra tecnología de extracción directa de litio, probada a nivel industrial; y, a estándares muy exigentes de respeto hacia las comunidades y al medio ambiente, agregando de esta manera valor sostenible a la economía chilena".

Fuentes explicó que "para Eramet es fundamental generar asociaciones con el Estado chileno que puedan hacer una contribución directa a las comunidades y cadena productiva local".

Eramet comenzó las primeras investigaciones en procesos de recuperación de litio a partir de salmueras llevadas a cabo por el departamento de I+D del Grupo Eramet.  Luego, de 2012 a 2015, la firma gala desarrolló y patentó una tecnología propia de proceso de adsorción -extracción directa del litio denominada DLE por sus siglas en inglés- en asociación con el IFPEN, el Instituto Francés del Petróleo y las Nuevas Energías.

En 2022, la compañía francesa partió la construcción de la planta de Centenario Ratones, con una capacidad de 24 kilotoneladas (kt) de carbonato de litio por año es su primera etapa. 

"La producción comenzará en 2024 y ya estamos desarrollando un proyecto de ampliación de la capacidad que triplicará la producción (hasta 75kt/año). Dicha ampliación se encuentra en fase de estudio de viabilidad detallada", adelantó Méndez, quien detalló que "el proceso DLE desarrollado por Eramet ofrece varias ventajas sobre el proceso convencional de evaporación natural utilizado por la gran mayoría de productores de litio a partir de salmuera", con un rendimiento del proceso es de aproximadamente el 90%, frente a alrededor del 50% del proceso de evaporación convencional, por lo que requiere el consumo de la mitad de los recursos del yacimiento para la misma producción final.

Asimismo, el ciclo de producción, entre el bombeo de la salmuera y la obtención del producto final, es mucho más corto, de aproximadamente una semana, frente a los 12 a 18 meses del proceso convencional. Finalmente, la producción está mucho menos expuesta a los cambios de las condiciones meteorológicas, ya que no incluye una etapa de evaporación natural. 

Industria automotriz

Eramet destacó el vínculo comercial que tienen con varios fabricantes de automóviles y compañías especializadas en la fabricación de baterías. 

"Durante el mes de julio firmamos un Memorándum de Entendimiento (MOU) con Blue Solutions, un fabricante francés de baterías en estado sólido. "El objetivo del acuerdo es establecer un proyecto conjunto en Chile con el fin de desarrollar y procesar litio para su uso en baterías de vehículos eléctricos. En este sentido, estudiaremos las diferentes posibilidades para convertir los materiales precursores de litio extraídos en Chile en litio metálico", resaltó Fuentes. 

Respecto a la visita del Presidente Boric a Francia, el vicepresidente de desarrollo de la firma gala afirmó que "es una gran oportunidad para ambas naciones, porque es una instancia donde se podrán establecer conversaciones concretas de cómo la experiencia de Francia puede aportar al desarrollo de la industria del litio en Chile". Y confidenció que "como parte de la agenda, Eramet, junto a otras empresas francesas, ha sido invitada a participar en reuniones con miembros de la delegación chilena para tratar temas concretos asociados a nuestras actividades en Chile". 

"Por nuestro lado vamos a reiterar nuestro interés de ayudar al estado chileno a implementar la Estrategia Nacional de Litio, mediante propuestas de valor innovadoras y que generen un impacto social y ambiental positivo en el país", concluyó el ejecutivo.